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"Actualmente hay alrededor de 70 periodistas en las prisiones de la República Islámica, y muchos más, como yo, están en libertad bajo fianza, sin ninguna seguridad. Tenemos miedo de que cualquier cosa que escribamos pueda ser utilizada como prueba de 'propaganda contra el sistema' o 'conspiración contra la seguridad nacional'. Mis colegas y yo intentamos escribir lo menos posible." Carta abierta del periodista Zhila Bani Ya'qoub al presidente de la magistratura iraní.

Los periodistas y blogueros iraníes sufren un asedio creciente en una de las mayores campañas de represión contra las voces independientes y la disidencia de la historia moderna de Irán.

Desde las polémicas elecciones presidenciales del año pasado, que hicieron salir a la calle a millones de manifestantes, las autoridades han intensificado su prolongada represión no solo de los medios de comunicación tradicionales, sino también del creciente número de "periodistas ciudadanos" que usan las nuevas tecnologías para denunciar violaciones de derechos humanos.

Las organizaciones que luchan por la libertad de prensa describen a Irán como el mayor carcelero de periodistas del mundo.

Hassiba Hadj Sahraoui, directora adjunta del Programa Regional para Oriente Medio y África del Norte de Amnistía Internacional, ha declarado: "Desde las protestas, la creciente mentalidad de búnker del gobierno ha desembocado en oleadas de represión destinadas a eliminar cualquier crítica a las autoridades o información independiente sobre la situación de los derechos humanos en el país".

"Decenas de diarios y sitios web han sido clausurados, y numerosos periodistas y blogueros han sido detenidos y encarcelados como presos de conciencia o han tenido que huir del país para salvaguardar su seguridad."

"Se ha criminalizado el contacto con algunos medios de comunicación extranjeros y la nueva Ley de Delitos Informáticos está teniendo ya consecuencias importantes para la libertad de expresión. Las autoridades deben relajar urgentemente tanto las amplias restricciones impuestas desde hace tiempo como las nuevas, y poner en libertad de inmediato a las personas encarceladas como presos de conciencia."

En agosto de 2009 las autoridades clausuraron la Asociación de Periodistas de Irán y detuvieron a varios de sus cargos, incluido su secretario, Badrolsadat Mofidi, que en abril de 2010 llevaba ya cuatro meses de detención sin cargos ni juicio.

Publicar un blog, método eficaz durante un tiempo para eludir la draconiana censura de la prensa en Irán, se ha convertido ahora en una actividad de riesgo. La antes floreciente blogosfera está en el punto de mira, y los blogueros son objeto de detenciones arbitrarias o de hostigamiento. Algunos han tenido que huir del país para salvaguardar su seguridad.

Aida Saadat, periodista por cuenta propia y activista de derechos humanos que participa en la Campaña "Un millón de firmas" y en el Comité de Reporteros por los Derechos Humanos, fue sometida a reiterados interrogatorios y sufrió una paliza cuando volvía caminando a su casa. Temiendo por su vida, finalmente huyó de Irán.

Aida declaró a Amnistía Internacional: "No pude encontrar ninguna organización de derechos humanos o de otro tipo que me defendiera como periodista. Habían sido silenciadas. Los hombres que me atacaron dijeron: 'Esto es sólo un aviso. La próxima vez te mataremos por tus actividades contra el pueblo de nuestro país...'. A esto es a lo que nos enfrentamos. Yo y muchas otras personas hemos tenido que marcharnos. Nuestras vidas estaban en juego."

Muchos de los detenidos y de quienes han huido trabajaban para periódicos o publicaciones en Internet que apoyaban o se podía haber considerado que apoyaban a los candidatos reformistas derrotados en las elecciones presidenciales, o bien son trabajadores por cuenta propia, algunos de los cuales habían perdido su puesto de trabajo en publicaciones prohibidas con anterioridad. Las autoridades incluso detuvieron a toda la plantilla de Kalameh Sabz, diario fundado por el candidato de la oposición Mir Hossein Mousavi.

El preso de conciencia Isa Saharkhiz, destacado periodista que trabajaba con el candidato reformista Mehdi Karroubi, fue detenido en julio de 2009, durante los disturbios que estallaron tras los comicios; en abril de 2010 aún no había sido acusado formalmente de ningún delito . Su hijo, Mehdi, bloguero residente en Estados Unidos, explica: "Lo que ocurrió es que en un momento dado se dieron cuenta de que los medios de comunicación están desempeñando un gran papel en la difusión de las noticias y propagar la verdad. Así que lo que hicieron fue detener a periodistas conocidos para que otros periodistas que están en activo aprendan la lección y escriban sólo lo que el Estado quiere que escriban."

También son objeto de represión los periodistas que escriben sobre temas de derechos humanos, como el internacionalmente aclamado Emadeddin Baghi, fundador de la Asociación para la Defensa de los Derechos de los Presos. Algunos periodistas han sido condenados a largas penas de prisión tras ser declarados culpables en juicios mediáticos masivos.

Los detenidos han sufrido violaciones de derechos humanos que van desde la tortura y otros malos tratos, incluidas palizas y la reclusión en régimen de aislamiento durante periodos prolongados, hasta juicios manifiestamente injustos. Muchos han permanecido incomunicados durante semanas o meses sin cargos ni juicio.

Algunos de los que han salido en libertad siguen sufriendo la presión y han tenido que entregar las escrituras de sus casas (o las de sus familiares) para reunir el dinero de la fianza. Los familiares de los detenidos han sido objeto de hostigamiento o de detenciones temporales; a algunos se les ha advertido de que sus seres queridos no serán excarcelados si hablan con los medios de comunicación de su situación.

La criminalización de los contactos con extranjeros: El "golpe de Estado de terciopelo"

Las limitaciones impuestas por la censura del gobierno a los medios de comunicación en Irán  y el miedo durante décadas a cruzar la "línea roja" hicieron que muchos iraníes recurrieran a las emisoras de radio extranjeras o a las cadenas de televisión internacionales a través de antenas parabólicas, ilegales, aunque antes toleradas en gran medida. Sin embargo, desde la primera elección del presidente Ahmadineyad en 2005, las fuerzas de seguridad iraníes vienen efectuando un número creciente de registros para incautar estas antenas.

Las autoridades también han reducido el número de corresponsales extranjeros en Irán: cuando estallaron los disturbios políticos a mediados de 2009, prohibieron a los que quedaban en el país que informaran de las masivas concentraciones de la oposición.

Las autoridades pusieron en el punto de mira a los medios de radiodifusión internacionales que transmiten en lengua persa y convirtieron a sus colaboradores iraníes en blanco de la represión. El corresponsal en Teherán de la BBC fue expulsado del país. Maziar Bahari, que trabajaba para Newsweek —uno de los dos periodistas internacionales detenidos en aquel momento—, no fue puesto en libertad hasta hacer una dudosa "confesión" pública, después de semanas de tortura física y psicológica.

Los fiscales de los juicios mediáticos masivos acusaron a emisoras extranjeras como la BBC y la Voz de América de orquestar las protestas y planear un "golpe de Estado blando". Algunos de los acusados fueron enjuiciados por trabajar con canales extranjeros para "incitar y provocar a la opinión pública".

En enero, tanto la BBC como la Voz de América fueron incluidas en una lista de organizaciones "subversivas" con las que se prohibió a los iraníes que contactasen. Se han bloqueado las transmisiones por satélite en Irán de ambas emisoras, aunque lo cierto es que actualmente, cualquier colaboración con cualquier emisora extranjera en lengua persa es considerada sospechosa, cuando no sediciosa.

Desde las casetes a Twitter

Tras décadas de represión, los iraníes son expertos en encontrar un modo de eludir la censura del Estado. En la década de 1970, el Ayatolá Jomeini, entonces opositor del sha en el exilio, usaba cintas de casete de sus sermones que se introducían clandestinamente en el país para denunciar el régimen cada vez más autocrático del sha. Esas casetes desempeñaron un papel importante en la posterior Revolución Islámica.

En 1999, el cierre del diario Salam provocó protestas estudiantiles masivas y, en última instancia, enfrentamientos violentos entre los manifestantes y las fuerzas de seguridad. En los años que siguieron, los medios de comunicación se convirtieron en un foco de la lucha de poder entre las facciones conservadora y reformista.

Se clausuraron más de cien periódicos y revistas, y se produjo un auge del uso de Internet, al que los escritores iraníes recurrían de forma creciente por ser prácticamente el único foro que les quedaba para la libertad de expresión. El uso de Internet en Irán en los últimos años ha aumentado con mayor rapidez que en ningún otro país de Oriente Medio.

Pero las autoridades han seguido de cerca a los blogueros, filtrando y bloqueando el acceso a muchos sitios, desde los considerados "inmorales" o "antiislámicos" hasta los sitios web políticos o blogs críticos al gobierno.

Hubo un momento en el que un funcionario iraní afirmó que se habían bloqueado cinco millones de sitios. Facebook y Twitter —usados para difundir información sobre las manifestaciones del año pasado— fueron clausurados brevemente y otros sitios de Internet, como la red social Badoo, han sido prohibidos.

El pasado mes de febrero, las autoridades anunciaron el bloqueo permanente del servicio de correo electrónico de Google. Algunos iraníes hábiles con la informática siguen encontrando modos de eludir el sistema, usando programas que inutilizan los filtros, servicios de encriptación o servidores "proxy" de Internet situados fuera de Irán, aunque han tenido dificultades debido a las reducciones de velocidad o incluso breves obstrucciones al acceso a Internet.

El pasado mes de febrero, las autoridades anunciaron el bloqueo permanente del servicio de correo electrónico de Google. Algunos iraníes hábiles con la informática siguen encontrando modos de eludir el sistema, usando programas que inutilizan los filtros, servicios de encriptación o servidores "proxy" de Internet situados fuera de Irán, aunque han tenido dificultades debido a las reducciones de velocidad o incluso breves obstrucciones al acceso a Internet.

El movimiento más reciente en esta batalla fue la entrada en vigor la Ley de Delitos Informáticos, en julio de 2009; según los grupos de derechos humanos, esta ley podría ayudar a las autoridades a localizar a quienes critican al gobierno. Pero las imágenes del homicidio de Neda Agha Soltan durante una manifestación en julio de 2009, tomadas con la cámara de un teléfono móvil y difundidas casi instantáneamente por todo el mundo, se convirtieron en el símbolo de la inutilidad de los intentos de las autoridades de ocultar la verdad y controlar los medios informativos y las redes sociales.

Todo esto ha desembocado en lo que Mehdi Saharkhiz califica de "juego del ratón y el gato", en el que los iraníes tratan de eludir los filtros oficiales desde el momento en que se imponen. Saharkhiz señala también el enorme aumento del número de "periodistas ciudadanos", muchos de los cuales han conseguido enviar noticias o vídeos para publicar en su sitio web radicado en Estados Unidos.

Saharkhiz afirma que durante las protestas de 2009, la cantidad de material de vídeo que llegaba era "asombrosa". Algunos colaboradores, dice, eran periodistas profesionales que ahora prefieren trabajar en el anonimato para no ser detectados por el radar oficial. Otros podrían ser amigos o vecinos de presos políticos, o simplemente personas que ven algo que quieren compartir.

"Cada persona se ha convertido en un medio de comunicación —dice—. Incluso tomar fotos de estas cosas es sumamente peligroso. Pero quieren hacerlo porque quieren que se les escuche. No se puede controlar a 70 millones de personas."